Meer dan vechtsport: bij Ruthless leren jongeren wat het betekent om sterk te zijn

Bij Ruthless Fight Company in Rotterdam draait het niet alleen om MMA, conditie of leren vechten. De boksschool gebruikt vechtsport als middel om jongeren structuur, discipline en zelfvertrouwen mee te geven. Coach en grondlegger Stefan Lems en jeugdcoach Amir Ali Kashani Nejad zien dagelijks wat er kan veranderen wanneer jongeren een plek krijgen waar duidelijke grenzen en vertrouwen samenkomen.

Wie bij Ruthless binnenkomt, krijgt niet alleen een paar handschoenen aangereikt. Jongeren leren er ook de gedragscodes die volgens Stefan en Amir soms vanzelfsprekend lijken, maar dat niet voor iedereen zijn. ''Het gaat om simpele gedragscodes: even een handje geven, niet stoer lopen kijken, elkaar respecteren,” vertelt Stefan. “Daar zitten we continu op.”

Die lessen zitten verweven in de trainingen. De vechtsport is daarbij het middel om jongeren binnen te krijgen én binnen te houden. “Ze vinden vechtsport interessant en daardoor blijven ze terugkomen,” legt Amir uit. “Maar ondertussen proberen we ook sociaal gedrag en respect bij te brengen.”

Dat maakt de gym voor sommige jongeren tot veel meer dan een plek om te sporten. Jongeren die via bijvoorbeeld JOZ bij Ruthless terechtkomen, trainen samen met de reguliere jeugd. Daardoor ontstaat een omgeving waarin jongeren elkaar beïnvloeden en, volgens de coaches, ook naar elkaar kunnen optrekken.

De aanpak is niet voor iedere jongere hetzelfde. Juist daarin zit volgens de coaches een belangrijk onderdeel van het jongerenwerk.

“Het is heel situationeel,” zegt Amir. “Iedereen is anders. Bij de één moet je wat harder zijn, bij de ander juist wat zachter. De één moet je een beetje oppeppen, terwijl je een ander juist moet afkoelen.” Stefan vult aan: “Je moet vooral het vertrouwen winnen van die jongens. Dat is ook wat ze missen. Ze moeten zichzelf overal groot houden, terwijl ze hier juist zichzelf kunnen zijn.”

De coaches combineren duidelijke grenzen met persoonlijke aandacht. Soms moeten de touwtjes strak worden aangetrokken, soms kan er wat meer ruimte worden gegeven. Die relatie ontstaat niet in één gesprek. Het is het resultaat van steeds weer aanwezig zijn, trainen, corrigeren en vertrouwen opbouwen.

Een veelgehoord misverstand over vechtsport is dat jongeren er agressiever van zouden worden. Volgens Stefan is het juist andersom.

“Bij de gemeente kreeg ik bij het eerste project dat ik indiende meteen de vraag: ‘Maar nu maak je ze toch beter in vechten?’ Nee,” zegt hij. “Over het algemeen lopen de vechters die wij kennen juist van een conflict weg. Die weten wat er kan gebeuren.”

Juist doordat jongeren leren wat ze fysiek kunnen, leren ze volgens de coaches ook wanneer ze hun kracht níét moeten gebruiken. Zelfbeheersing, discipline en verantwoordelijkheid zijn minstens zo belangrijk als techniek.

De ambitie van Ruthless gaat verder dan jongeren een aantal keer per week laten trainen. De coaches willen graag met gerichte groepen werken aan een langer traject, waarin jongeren intensiever worden begeleid.

Volgens de coaches is er binnen de gym kennis en ervaring om zo’n traject vorm te geven. Ze zien bijvoorbeeld graag jongeren die vastlopen op school, niet werken of weinig structuur hebben, in een intensiever programma terechtkomen waarin sport wordt gecombineerd met duidelijke afspraken en begeleiding.

De gewenste uitkomst zit voor hen uiteindelijk niet alleen in wat er op de mat gebeurt. “Over het algemeen is de missie geslaagd als iemand weer naar school gaat en goede relaties met zijn omgeving opbouwt’’, zegt Stefan. “Dat ze hebben ingezien dat het straatleven niet is wat het hoort te zijn en dat een leven met discipline en structuur beter werkt.”

Ruthless wil daarom verder bouwen op wat er nu al gebeurt. De coaches zien graag een structureel traject waarin jongeren die extra ondersteuning nodig hebben gericht worden begeleid, bij voorkeur in een aparte groep en met duidelijke doelen.

Tegelijkertijd zien de coaches ruimte om de samenwerking tussen de gym, gemeente, politie en jongerenorganisaties verder te verbeteren. Volgens hen gaat de doorstroom van jongeren vanuit deze partijen nu soms te langzaam.

De kennis en ervaring zijn er volgens Ruthless. De ambitie ook. Wat volgens de coaches nodig is, is een structurele manier om die inzet te verbinden aan jongeren die het hardst een plek, structuur en begeleiding nodig hebben. 

Want uiteindelijk gaat het bij Ruthless niet om de vraag hoe hard een jongere kan slaan. Het gaat erom wat hij met die kracht doet.